Основными целями поискового движения считаются сохранение и увековечение памяти павших при защите Отечества в годы Великой Отечественной войны, установление имен пропавших без вести и мест их захоронения, военно-патриотическое воспитание допризывной молодежи и школьников, ведение научной и учебной деятельности в области военной истории, археологии и краеведения, поддержание на достойном уровне культуры почитания павших за Отечество и памятников боевой славы России, участие в решении социальных проблем наследия войн.
Союз поисковых отрядов отмечает, что молодое поколение россиян вырастает, имея смутное понимание о чувстве Родины и патриотизма, о чести и совести, о гражданской ответственности.
Необходимость решения проблем, связанных с воспитанием у молодого поколения гражданственности и патриотизма, очевидна. Следовательно, одной из задач государственных органов и общественных организаций, заинтересованных в решении этих проблем, должна стать организация привлекательной для молодежи и подростков общественно-полезной деятельности, направленной на достижение общественно-значимых целей.
Одним из видов такой деятельности является увековечение памяти погибших при защите Отечества, включающее работу по поиску и захоронению останков погибших и уходу за воинскими захоронениями.
Активное включение молодежи в работу по увековечению памяти погибших при защите Отечества позволит приблизить момент, когда на территории Российской Федерации не останется ни одного неухоженного и забытого воинского захоронения, также мест бывших боев Великой Отечественной, где еще находятся незахороненные останки защитников Отечества, а тысячи семей смогут узнать о судьбе и месте захоронения близкого человека. Кроме того, молодые люди, занимавшиеся поиском и захоронением останков погибших при защите Отечества, к моменту призыва в армию будут подготовлены к службе нравственно, физически и психологически, будут иметь навыки выживания в полевых условиях и обращения со специальной техникой, иметь представление и дисциплине и правилах взаимоотношения в коллективе.
Добровольный и бескорыстный труд поисковиков по обнаружению и захоронению с почестями останков погребенных защитников Отечества производит большое впечатление на население и общество в целом и не вызывает отрицательных эмоций.
Поисковое движение участвует в разрешении ряда социальных проблем, связанных с последствиями войн и социальной защищенностью военнослужащих и членов их семей. Наибольший объем усилий в социальной сфере приходится на работу с родственниками погибших защитников Отечества в годы Великой Отечественной войны, особенно с семьями пропавших без вести. Огромное количество писем в поисковое движение с просьбой определить место гибели воина, считающегося пропавшим без вести, заставило активистов поискового движения создать большую базу данных по анкетам разыскиваемых воинов, а также регулярно вести активную научно-исследовательскую работу в военных архивах. На сегодняшний день поступило более миллиона запросов не только от граждан России и республик бывшего Союза, но из Германии, Австрии, Чехословакии, Австрии и т.д.)
И сегодня каждое сообщение о работе поисковых отрядов и именах найденных на месте боев погибших солдат вызывает поток писем в поисковое движение с одинаковыми просьбами: «Помогите найти могилу отца (деда, брата)…» или «Просим помочь в установлении судьбы пропавшего без вести…». Число ожидающих известий о судьбе павших за Отечество в 1941-1945 г.г. огромно – это их вдовы, сестры, братья, дети, внуки и теперь даже правнуки.
15 марта 1988 года на 1-м Всесоюзном сборе представителей поисковых отрядов Советского Союза было принято решение о создании Всесоюзного координационного Совета поисковых отрядов. В мае 1989 года под Новгородом, на месте гибели 2-й Ударной Армии прошла первая общесоюзная Вахта Памяти. За ней в 1990 году последовала еще одна Всесоюзная Вахта – в Смоленской области, а затем аналогичные Вахты стали проводиться во многих областях, в общегосударственном масштабе. Кроме участия в таких больших сводных поисковых экспедициях, поисковые отряды при наличии средств проводят и самостоятельные работы на местах боев в течение всего поискового сезона (май – октябрь). Подобная практика работы и мелкими, и крупными экспедициями оправдала себя и способствует укреплению связей между отрядами, накоплению поискового опыта, достижению хороших результатов поиска.
В августе 1991 года общесоюзное поисковое движение было оформлено юридически в самостоятельную организацию: в Министерстве юстиции СССР была зарегистрирована Ассоциация поисковых объединений. После развала СССР произошло практически автоматическое оформление республиканских организаций: «Союз поисковых отрядов – «Искатель» в России, Союз поисковых объединений «Обелиск» на Украине, Поисковое движение «Пошук» в Белоруссии и т.д.
Сегодня Союз поисковых отрядов – это 6 межрегиональных, 46 республиканских, краевых и областных объединений, - всего 564 поисковых отряда общей численностью более 60 тысяч человек. Активные поисковые работы проводятся практически каждый год на территории 19 субъектов Российской Федерации.
В общей сложности за период активных поисковых работ (с 1989 года) найдены и захоронены с соответствующими воинскими почестями останки более 120 тысяч погибших воинов, установлены тысячи имен тех их них, кто считался пропавшими без вести, уничтожено в ходе поисковых работ более ста тысяч взрывоопасных предметов.
В рядах поискового движения объединились для работы по увековечению памяти погибших при защите Отечества люди разных возрастов и профессий, разного социального положения. Здесь вместе работает и молодежь (в том числе и так называемая «трудная»), и ветераны войны. Поисковое движение сегодня является живой связью между поколениями, способствует предотвращению раскола общества по возрастному и национальному признаку, сближает над общими могилами не только молодежь России и стран СНГ, но стран так называемого дальнего зарубежья. Особый смысл имеет участие в поисковом движении родственников пропавших без вести солдат – их детей, внуков и правнуков.